Vor 40 Jahren kam aus heiterem Himmel ein Komet überraschend an der Erde vorbei

Feb 13, 2024

In gewisser Weise war es für die Astronomen wie ein Ruf zu den Waffen.

Diesen Monat vor vierzig Jahren kam es zu einer Show, die die Himmelssicht stoppte – buchstäblich aus heiterem Himmel.

Ein brandneuer Komet, der aufgrund seines außergewöhnlich nahen Vorbeiflugs an der Erde mehrere Tage lang weltweit für Schlagzeilen sorgte: Eine Entfernung von weniger als 3 Millionen Meilen (4,8 Millionen km) oder etwa das Zwölffache der Entfernung der Erde der Mond.

Als der Komet am 25. April 1983 zum ersten Mal gesichtet wurde, geschah dies tatsächlich nicht mit menschlichen Augen oder einem Teleskop, sondern von einem Satelliten: IRAS, das Akronym für InfraRed Astronomical Satellite, der vom damaligen Luftwaffenstützpunkt Vandenberg aus gestartet wurde Januar gestartet und in eine Umlaufbahn von 560 Meilen (900 km) um die Erde gebracht. Der Satellit war ein Gemeinschaftsprojekt von Großbritannien, den Niederlanden und den Vereinigten Staaten und war das erste Weltraumteleskop, das eine Durchmusterung des gesamten Himmels im Infrarotwellenlängenbereich durchführte. Sein Hauptzweck bestand darin, die Wärmesignaturen von Asteroiden zu katalogisieren und die Prozesse zu beobachten, die bei der Geburt und dem Tod von Sternen eine Rolle spielen.

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Als der IRAS-Satellit am 25. April ein sich schnell bewegendes Objekt aufspürte, ging man zunächst davon aus, dass es sich um einen Asteroiden handelte. Doch dann, etwas mehr als eine Woche später, am 3. Mai, meldete der japanische Amateurastronom Genichi Araki dem Tokioter Observatorium die Entdeckung eines neuen Kometen im Sternbild Drache, der Drache. Es folgte eine Beobachtung von George Alcock, einem bekannten britischen Kometenbeobachter, der den Himmel mit einem 15 x 80-Fernglas absuchte. Erstaunlicherweise war Alcock – der zuvor vier weitere Kometen entdeckt hatte – in seinem Haus und blickte durch ein geschlossenes Fenster, als er zufällig auf den Kometen stieß, den Araki erst sieben Stunden zuvor gesichtet hatte!

Bald wurde immer klarer, dass das von IRAS entdeckte Objekt in Wirklichkeit kein Asteroid, sondern derselbe Komet war, den sowohl Araki als auch Alcock gefunden hatten. Daher wurde es als angemessen erachtet, den Kometen IRAS-Araki-Alcock zu nennen. Als Araki und Alcock ihn sichteten, leuchtete der Komet in der sechsten Stärke – der Schwelle der Sichtbarkeit für jemanden, der keine optische Hilfe unter einem dunklen, klaren Himmel benötigt.

Nachdem eine vorläufige Umlaufbahn für den Kometen ausgearbeitet worden war, standen zwei Dinge fest.

Erstens handelte es sich an sich um einen relativ kleinen Kometen, der wahrscheinlich nicht mehr als 3 oder 5 km breit war. Und doch wurde prognostiziert, dass er innerhalb der nächsten Woche schnell um mehr als das 60-fache heller werden würde, möglicherweise auf die zweite Größenordnung, so hell wie Polaris, der Nordstern.

Doch damit so etwas passieren kann, müsste es der Erde sehr nahe kommen. Und tatsächlich deuten Berechnungen darauf hin, dass er unserem Planeten am 11. Mai 1983 nur um 2,88 Millionen Meilen (4,63 Millionen km) verfehlen würde. Damit wäre er die größte Annäherung aller jemals beobachteten Kometen, mit Ausnahme eines anderen Kometen namens Lexell – und das war im Jahr 1770!

Obwohl IRAS-Araki-Alcock seine größte Annäherung an die Sonne (Perihel genannt) am 21. Mai 1983 an einem Punkt direkt innerhalb der Erdumlaufbahn vollziehen würde, befand es sich in der Zeitspanne vom 4. Mai bis zu seiner nächsten Annäherung an die Erde ( Perigäum) am 11. Mai, dass der Komet weltweit großes Interesse erregte.

In gewisser Weise war es für die Astronomen wie ein Ruf zu den Waffen. Die Kombination aus einem Kometen, der sehr nahe an der Erde vorbeifliegt und an einem dunklen Himmel erscheint (der Neumond war am 12. Mai), während er in aufeinanderfolgenden Nächten dicht an einer Reihe bekannter und leicht zu findender Himmelsmarkierungen vorbeifliegt, kam sehr gut an die Mainstream-Nachrichtenmedien.

Im Nachhinein vielleicht etwas zu gut. . .

Im Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge, Massachusetts – der Clearingstelle für astronomische Entdeckungen weltweit – verbreitete sich die Nachricht vom Kometen IRAS-Araki-Alcock wie ein Lauffeuer. Laut dem Direktor des Büros, Dr. Brian G. Marsden (1937-2010), waren er und seine kleine Belegschaft „völlig überlastet“ mit Hunderten von Anrufen von Reportern, Planetariumspersonal, professionellen und Amateurastronomen und sogar dem neugierigen „Mann“. auf der Straße" und erkundigten sich nach den neuesten Informationen über den sich nähernden Kometen. In seiner Zeit an der Spitze des CBAT betrachtete Dr. Marsden den Vorbeiflug dieses Kometen eindeutig als „die arbeitsreichste Zeit in der Geschichte des Büros“.

Die wohl am häufigsten gestellte Frage der Reporter war: „Besteht die unmittelbare Gefahr einer Kollision?“ (Nein!).

9. Mai 1983: Der Komet, der jetzt in der dritten Größenordnung leuchtet, konnte in der Nähe des leuchtend orangefarbenen Sterns Kochab in der Schale des Kleinen Wagens gefunden werden; Die Bewegung des Kometen relativ zum Stern war deutlich erkennbar. Innerhalb von weniger als zwei Stunden schien sich IRAS-Araki-Alcock Kochab zu nähern, passierte schließlich weniger als einen halben Grad vom Stern entfernt und entfernte sich dann allmählich von ihm. Es war, als würde man auf den Minutenzeiger einer Uhr schauen. Von überall nördlich des Wendekreises des Krebses war der Komet zirkumpolar, das heißt, er war die ganze Nacht am Himmel sichtbar. Im Wesentlichen schauten wir direkt von der Erde auf die „Unterseite“ des Kometen.

10. Mai 1983: Er bildete ein breites, mehr oder weniger gleichseitiges Dreieck mit Dubhe und Merak, den berühmten „Zeigersternen“ in der Schüssel des Großen Wagens, und erschien für amerikanische Beobachter hoch am Nord-Nordwest-Himmel. Scharfäugige Himmelsbeobachter konnten den Kometen bereits weniger als eine Stunde nach Sonnenuntergang ohne Fernglas finden.

11. Mai 1983: Am Tag seiner größten Annäherung an die Erde zeigte sich, dass der Komet auffallend nahe am beliebten Bienenstock-Sternhaufen im Sternbild Krebs war, obwohl der Komet unvergleichlich heller war und seinen Höhepunkt bei etwa +1,5 erreichte. Auf vielen Fotos war ein schmaler Gasschweif zu sehen, aber visuell durch Ferngläser und Teleskope war nur der diffuse Kopf des Kometen (die sogenannte Koma) sichtbar. Und vor dem dunklen Himmel wirkte es mit einem Durchmesser von etwa drei Grad absolut riesig; Die scheinbare Größe entspricht etwa sechs Vollmonden! Durch große Teleskope erschienen faszinierende Strukturen, die die innere Koma erhellten.

Da IRAS-Araki-Alcock nun so nah an der Erde ist, bestand Interesse daran, Radarsignale von ihm abzulenken. Sowohl dem 1.000 Fuß (305 Meter) großen Radioteleskop in Arecibo (Puerto Rico) als auch dem Jet Propulsion Laboratory der NASA in Goldstone (Kalifornien) gelang es, solche Radarechos zu erhalten, die verwendet wurden, um Details über den Radius, die Rotation und die Zusammensetzung zu liefern der Kern des Kometen.

12. Mai 1983: Der Komet, der sich nun schnell von der Erde entfernt und seinen Abschiedsauftritt für Beobachter der nördlichen Hemisphäre feiert, konnte nach Sonnenuntergang tief am Südwesthimmel gefunden werden, nachdem seine Helligkeit rasch auf die dritte Größenordnung abgenommen hatte. Am folgenden Abend sank es vor dem Ende der Abenddämmerung unter den Horizont. Die Show war fast so schnell zu Ende, wie sie begonnen hatte.

Werden wir in absehbarer Zukunft jemals wieder die Chance haben, einen Kometen so nah an der Erde vorbeiziehen zu sehen?

Vielleicht.

Nahannäherungen von Kometen an die Erde sind eher selten. Die Annäherung eines Kometen an unseren Planeten auf bis zu 14,5 Millionen Kilometer geschieht im Durchschnitt etwa alle 30 bis 40 Jahre. Bei einem Kometen, der sich der Erde bis auf weniger als 8 Millionen Kilometer nähert, kommt eine so große Annäherung sogar noch seltener vor, nämlich etwa alle 80 bis 90 Jahre.

Sie können also sehen, wie ungewöhnlich die sehr große Annäherung von weniger als 3 Millionen Meilen (4,8 Millionen km) an die Erde im Fall von IRAS-Araki-Alcock war.

Interessanterweise gab es jedoch seit 1983 mehrere Kometen – oder Kometenfragmente –, die sich der Erde möglicherweise noch näher genähert haben. Ein winziger Komet, P/SOHO 5, „könnte“ am 12. Juni 1999 bis auf 1,1 Millionen Meilen (1,7 Millionen km) an unseren Planeten herangekommen sein, obwohl dieser Wert als äußerst unsicher gilt.

Ein weiterer Komet, 55P/Tempel-Tuttle – der Komet, der den jährlichen Leoniden-Meteorschauer erzeugt – soll am 26. Oktober 1366 2,1 Millionen Meilen (3,4 Millionen km) von der Erde entfernt gewesen sein.

Es scheint, dass nur kleine, schwache Kometen außergewöhnlich nahe an der Erde vorbeifliegen, allerdings mit einer herausragenden Ausnahme: dem Halleyschen Kometen.

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Am 10. April des Jahres 837 passierte dieser berühmteste aller Kometen nur 3,1 Millionen Meilen (4,9 Millionen km) an der Erde. Von China, Japan und Europa aus gesehen leuchtete der Komet so hell wie die Venus, begleitet von einem Schweif, der sich über 90 Grad über den Himmel erstreckte.

Oh, so einen Kometen in unserem Leben zu sehen!

Und weit vorausschauend, bis zum 7. Mai 2134, wird der Halleysche Komet bis auf 8,6 Millionen Meilen (13,8 Millionen km) an der Erde vorbeiziehen, wahrscheinlich so hell wie Jupiter leuchten und erneut einen spektakulär langen Schweif aufweisen.

Etwas, auf das sich unsere Ur-Ur-Ur-Ur-Enkel freuen können.

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am New Yorker Hayden Planetarium. Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers' Almanac und andere Publikationen.

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Joe Rao ist der Skywatching-Kolumnist von Space.com sowie ein erfahrener Meteorologe und Verfolger von Sonnenfinsternissen, der außerdem als Ausbilder und Gastdozent am New Yorker Hayden Planetarium fungiert. Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers' Almanac und andere Publikationen. Joe ist ein achtfach für den Emmy nominierter Meteorologe, der über 21 Jahre lang in der Region Putnam Valley in New York tätig war. Sie können ihn auf Twitter und YouTube finden, indem er Mond- und Sonnenfinsternisse, Meteorschauer und mehr verfolgt. Um mehr über Joes neuestes Projekt zu erfahren, besuchen Sie ihn auf Twitter.

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